Banded iron formations
(También conocidas como banded ironstone formations BIF formaciones bandeadas de hierro en piedra) son un distintivo tipo de roca frecuentemente encontrados en rocas sedimentarias primordiales. La estructura consiste en repeticiones de capas delgadas de óxidos de hierro, magnetita o hematita, alternadas con bandas de pizarra y cuarzo microcristalino pobre en hierro. Algunas de las mas antiguas formaciones rocosas tienen alrededor de 3000 millones de años. Estas formaciones son mucho menos frecuentes despues de los 1800 millones de años, aunque se han encontrado unas cuantas mucho mas jóvenes. La cantidad total de oxñigeno encerrado en los lechos de estas formaciones se estima en 20 veces el volumen de oxígeno presente en nuestra atmósfera moderna. Las formaciones bandeadas de hierro en piedra son importantes como fuente comercial de hierro, asi las de Pilbara en Australia Occidental.
Orígenes
El concepto convencional es que las capas de hierro en piedra se formaron en el agua del mar como resultado del oxígeno liberado por las cyanobacterias fotosintéticas, combinando el hierro disuelto en los océanos de la Tierra para formar óxidos de hierro insolubles, los que se precipitaron y formaron una capa delgada en el subestrato, el cual puede haber sido lodo anóxico (formando asi pizarra y cuarzo microcristalino). Cada banda es similar a una capa anual de sedimento, al extremo de que se asume que las bandas son resultado de variaciones cíclicas en la disponibilidad de oxígeno. No está muy claro si estas formaciones bandeadas de hierro eran estacionales, seguidas de una oscilación de retorno en el complejo sistema oceánico, o seguían otro ciclo. Se asume que inicialmente la Tierra empezó con mucha cantidad de hierro disuelto en los ácidos mares. A medida que los organismos fotosintéticos generaban oxígeno, el hierro disponible en los océanos terrestres se precipitaba como óxido de hierro. Cuando los océanos se oxigenaron permanentemente, las pequeñas variaciones en la producción de oxígeno produjo pulsaciones de oxígeno puro hacia las aguas mas superficiales, alternando con pulsos de óxido de hierro hacia el fondo.